유아가 정신기능에 문제가 있거나 신체적으로 질병에 걸려 있다면 정상적인 정신기능을 발휘할 수 없다. 또한 스트레스를 겪어 정신적으로 긴장하면 정신적 능력이 운활히 발휘되지 않으며, 주양육자와의 관계가 정상적이지 못해도 유아의 정신기능에 문제가 나타날 수 있다.
에릭슨(Erikson, 1993)에 의하면 유아는 주양육자와의 관계를 통해 신뢰감을 형성하게 되고, 이를 통해 성취감을 맛보고 만족감을 느껴 효율적으로 일을 할 수 있다. 그리고 로저스는 유아의 부적응 행동은 어른들이 유아의 내적 발달 가능성을 인정해 주지 않거나 적절히 도와주지 못하는 데서 비롯되는 것으로 보고 있다. 이런 점을 고려할 때 유아의 부적응 행동은 유아 자신의 요인보다 주위 환경의 요인이 더 큰 비중을 갖는다. 그러면 유아의 정신건강을 유지하고 증진할 수 있는 방안은 어떤 것들이 있는지 살펴보도록 한다.
1. 긍정적인 자아개념을 길러 준다
일반적으로 긍정적인 자아개념을 가진 사람은 자신을 유능하고 중요하며 가치 있게 생각하고, 자신이 무엇을 할 수 있는지 알고 있으며 자기가 한 일에 대한 결과를 인정하고 만족해하며, 이로 인해 어려움이나 고난을 겪어도 해결할 수 있는 힘을 보여 준다. 그러나 부정적인 자아개념을 가진 사람은 자신의 능력을 부정적으로 생각하며, 자기의 일에 만족하기보다는 불평을 하고 자신의 존재 가치를 인정하지 않고 노력도 하지 않아 목표지향적인 행동을 하지 않는다.
유아가 긍정적인 자아개념을 가지는 것은 정신건강에 아주 중요하다. 유아의 긍정적인 자아개념은 자신이 할 수 있는 일에 대해 인정과 격려를 받을 때 생긴다. 자신의 한 일에 대한 인정과 격려는 자기가 할 수 있는 일에 대한 믿음이며 자신의 활동에 자신감을 제공하므로, 유아는 긍정적인 정신건강을 형성할 수 있다. 핸드릭스와 스미스(Hendricks & Smith, 1995)가 유아들이 긍정적인 자아개념을 갖고 자신의 감정을 바르게 인식하고 표현하는 것이 정신건강에 중요한 것이라고 말했듯이 부모나 유아교사는 유아가 긍정적인 자아개념을 가지도록 명심해서 지도해야 한다. 이를 위해 유아가 감당할 수 있을 정도의 활동이나 과제를 준다든지 스스로를 가치 있게 여길 수 있도록 인정하고 격려하며 활동의 결과보다 과정에 초점을 두고 격려하는 등과 같이 주위 여건을 조성할 필요가 있다.
2. 정서 인식과 조절능력의 증진
정서적으로 안정된 사람은 일상생활에서 발생할 수 있는 다양한 중류의 문제에 적절히 대처할 수 있으며, 정서적으로 안정되지 못한 사람은 자신의 일에 자신감을 가지지 못하고 쉽게 불안을 느끼거나 스트레스를 받을 수 있다. 또한 자신의 정서를 잘 조절하지 못하고 충동적일 수 있어 주위로부터 따돌림을 받을 수 있다.
안정적인 정서의 유지와 조절은 유아의 정신건강을 증진하는 데 좋은 역할을 한다. 유아들이 자신의 정서를 조절할 수 있으려면 우선 자신의 감정을 인식하고 표현할 수 있어야 한다. 그러나 실제로 유아는 자신의 감정이나 정서를 효율적으로 표현하는 것에 익숙하지 못하다. 또한 자신의 감정을 조절하는 것도 서툴다. 그러므로 부모나 교사는 유아가 자신의 감정을 인식하여 표현하고 조절할 수 있는 분위기를 조장하고 지도할 필요가 있다.
유아교사나 부모는 어떤 상황에서 유아가 느낄 수 있는 정서나 감정이 어떤 것인지 말해 주거나, 그러한 느낌을 적절히 표현하도록 언어저긍로 자극하거나, 스스로 조절할 수 있는 허용적인 분위기를 조성하는 것이 필요하다. 또한 부정적인 정서를 가졌을 때 그것을 해소할 수 있는 시간을 허용하거나 그런 장소를 제공하여 유아가 자신의 부정적인 감정이나 정서를 스스로 조절할 수 있게 한다.
유아에 대한 이런 관심은 유아에게 인내를 가질 수 있는 기회를 조장한다. 따라서 부모나 유아교사는 유아에게 다양한 방법으로 관심을 보이고 격려하면서 유아가 자신의 감정을 표현하고 조절할 수 있도록 이끌어야 한다.
3. 합리적 행동 증진
팬턴은 정신건강의 조건으로 통일성과 일관성을 제시하고 있다. 통일성과 일관성은 감정과 이성이 잘 조화된 균형 잡힌 성격을 의미한다. 주위 상황이 변할 때 그 변화를 잘 인식하고 합리적인 행동을 한다. 합리적으로 행동하는 사람은 정신적으로 건강한 사람이다. 타인의 권리와 요구를 잘 조정하고 자신의 요구를 표현할 수 있으며 규칙을 잘 지키고 스스로 내면의 감정을 조절할 수 있는 사람이다.
유아의 정신건강을 증진시키는 데도 당연히 합리적인 행동을 하도록 지도하는 것이 중요하다. 행동의 기준이 없이 자신의 욕구에 따라 일방적으로 행동하는 것은 합리적이지 않으며, 이런 행동은 주위를 불편하게 만든다. 주위와 불편한 관계가 형성되면 정신적으로 긴장하고 스트레스를 받아 정신건강을 해치게 된다. 합리적인 행동을 할 수 있도록 유아를 지도하기 위해 부모나 교사는 유아가 지켜야 할 규칙, 해서는 안 될 행동, 타인의 생각이나 감정을 이해할 수 있는 마음, 타인의 권리, 집단생활과 개인생활의 차이 등을 유아가 이해할 수 있는 수준에서 설명하고 이끌어야 한다.
4. 사회적 유대관계의 증진
유아는 가정을 떠나 또래를 만나면서 독립적으로 변하게 된다. 이러한 변화의 중심에는 사회적 상호작용이 있다. 사회적 상호작용을 통해 유아들은 서로 만나 교류와 자극을 주고받으며 구체적인 행동들을 표현한다. 이러한 상호작용은 관계(relationship)를 낳는다. 관계는 친밀한 관계나 우호적인 관계처럼 특정한 사람들이 서로 형성하는 것으로, 참여의 질과 속성을 말해 준다. 관계가 이어지면 집단(group)을 형성하게 된다. 이것이 유아들이 형성하는 공동체로서의 또래집단이다. 그런데 또래집단 속에는 많은 관계와 상호작용이 존재한다. 유아가 집단에 속해 있지만 그 상호작용이나 관계는 서로가 다를 수 있다.
좋은 정신건강을 가진 사람은 집단 속에서의 상호작용이 다양하고 복잡하며, 유아는 그러한 상호작용으로부터 유대관계를 형성하게 된다. 이러한 유대관계는 곧 유아의 정신건강에 영향을 미쳐 건강한 정신을 가지게 한다.
유아는 또래와의 관게를 통해 역할을 학습하고 사회적 기술을 배우며, 이로 인해 사회가 가진 다양한 관점이나 가치관을 형성하게 된다. 따라서 유아들은 바람직한 유대관계를 통해 긍정적인 자아개념을 형성할 수 있을 뿐만 아니라 건전한 정신건강을 유지할 수 있다. 그러므로 부모나 유아교사는 유아가 사회속에서 적절한 상호작용을 할 수 있고 또래와 적절한 관계를 유지할 수 있도록 조장할 필요가 있다.
이를 위해 유아에게 다른 유아들과 함께 놀 수 있는 기회를 제공하고 집단활동에 참여하게 하며, 다른 사람들과 긍정적 상호작용을 갖도록 격려하고 놀이파트너의 생각이나 감정을 이해할 수 있는 분위기를 조성해야 한다. 또한 갈등이나 문제가 생겼을 때 효과적으로 해결할 수 있는 전략을 가르치며, 협동과 양보 등의 친사회적 행동들이 일어날 수 있도록 환경도 효과적으로 구성할 필요가 있다.
5. 유아의 정신건강을 위한 교사의 역할과 교수전략
유아교사는 유아의 정신건강을 증진시켜 줄 수 있는 적절한 교수전략을 활용해야 한다. 유아의 정신건강을 증진·유지시킬 수 있는 특성으로 강조되고 있는 요소를 살펴본다(Hendricks, 2001).
1) 일관성
유아교사의 중요한 교수전략의 하나는 유아들에게 행동의 일관성을 보여 주는 것이다. 교사의 일관성으로 인해 유아는 자신이 무엇을 해야 할지를 사전에 예측할 수 있다. 유아를 지도할 때 교사가 보이는 일관성은 유아로 하여금 규칙이나 원칙을 이해하게 하고 공정의 개념을 알게 한다. 또한 유아에게 정서적으로 안정을 주기 때문에 유아의 정신건강을 높여 주는 효과적인 교수전략이다.
2) 합리성
합리적인 교사는 유아에게 과도한 활동이나 규칙을 강요하지 않는다. 유아의 발달수준에 적합한 활동을 요구하며, 그에 적합한 기대를 한다. 합리적인 교사는 유아의 능력을 관찰하고 유아와 상호작용하므로, 유아의 정신건강을 향상시킨다.
3) 신뢰감
유아는 아직 밝혀지지 않은 잠재능력이 많은 존재이므로, 유아교사는 유아가 스스로 성장하고 발달하고자 하는 욕구를 가지고 있고 그렇게 할 수 있다는 신념을 갖는 것이 중요하다. 신뢰감을 가진 교사와 상호작용을 하는 유아는 자신의 일에 대한 만족감과 자신감을 가지므로 긍정적인 자아개념을 가질 수 있을 뿐만 아니라 좋은 정신건강을 형성할 수 있다.
4) 감정이입
공감각적 감정이입은 유아교사로서의 또 다른 중요한 능력이다. 교사가 유아의 감정을 수용하고 유아의 감정처럼 느낀다면, 유아는 자신이 수용되고 있다고 느끼게 된다. 이러한 감정을 경험하는 유아의 자신에 대해 긍정적으로 생각하게 되며, 또래에게도 이러한 감정을 표현할 수 있게 된다. 그러므로 유아교사는 공감각적 감정이입을 통해 유아의 입장에서 이해하려고 노력함과 동시에 유아가 어떻게 느끼는지 인식할 수 있도록 도와주는 것이 중요하다.
5) 따뜻함
수용적이고 따뜻한 교사는 유아들에게 정서적 안정을 제공한다. 그렇게 할 때 유아는 자신이 수용되고 있다는 것을 느끼고 긍정적 자아개념을 형성하게 된다. 유아교사가 온정적일 때 유아들의 정신건강 교육은 효율적이게 된다.
< 아동건강교육, 박선희·김희태·이영애 / KNOUPRESS >
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