1. 언어의 특성
첫째, 언어는 상징적이다. 인간은 어떤 사물을 이해시키고 사상이나 욕구를 전달하기 위해 다양한 상징을 사용한다. 상징은 사물, 사실, 사건들의 의미를 대신 나타내 주는 추상적인 기호인데, 유아가 어릴수록 몸짓, 손짓, 표정, 말 등 다양한 상징을 사용하여 의사소통한다. 이 시기의 유아들이 표현하는 상징은 약정적인 언어가 아니므로 유아들이 전달하는 의미를 파악하기 위해 성인은 다양한 노력을 해야 한다. 표현하고 있는 것을 경청하고 듣거나 본 것에 의해 실제 사물이나 사건들을 떠올리는 구체화 과정을 거치고, 그런 과정에서 다시 물어보거나 기록하여 해석하는 과정을 거쳐 유아의 생각, 아이디어, 느낌을 이해하게 된다. 유아가 사용하는 상징은 언어를 배우면서 점차 사회적으로 약속된 언어로 전환된다.
둘째, 언어는 임의적이다. 언어는 어떤 사물, 사건, 개념에 임의적으로 음성이나 문자를 연결시키는 약속된 상징이다. 들에서 풀을 뜯고 있는 염소를 보고 엄마가 ‘저기 염소가 있네.’라고 했을 때 유아는 염소의 하얀 털, 뿔 등을 보고 연상을 하지만 어떤 모습도 염소라는 단어와는 닮지 않았다.
셋째, 언어는 규칙적 체계성을 갖는다. 언어는 우연히 소리들을 연결하여 사용하는 것이 아니라 규칙에 따라 소리를 형성하고 자음과 모음이 결합하여 단어가 되고, 단어들이 문법체계에 따라 결합되어 문장을 만든다.
넷째, 언어는 사회적 도구이며 의사소통을 위한 도구이다. 인간은 언어를 통해 생각, 아이디어, 느낌을 전달하며 사회관계를 시작하고 유지한다. 구어이든 문어이든 언어로 주고받는 횟수가 많을수록 서로를 이해하고 서로의 관계는 깊어지게 된다. 언어는 사회활동의 성패를 결정짓는 강력한 힘으로 작용한다. 국제어인 영어를 얼마나 유창하게 말할 수 있는가에 따라 어려운 외교관계가 순조로울 수 있다. 미국의 경우 다문화가정의 수가 증가함에 따라 가정에서 영어 아닌 모국어를 사용하는 가정이 절반을 넘어서고 있어서 학교에서 다문화가정 아동의 사회적 적응을 위한 이중언어교육에 대한 관심이 증가하는 현상만 보더라도 언어의 사회적 도구로서의 기능은 매우 중요하다고 볼 수 있다. 또한 언어는 의사소통을 위한 도구로서 인간으로 하여금 사회생활을 유지하고 문화의 창조, 발전, 계승을 가능하게 한다.
다섯째, 언어는 교육의 도구이자 정신의 도구이다. 언어는 인간의 앎을 형성하는 힘을 갖고, 언어를 통해 인간은 자신의 세계를 형성하기 시작한다. 인간의 정신체계는 고정된 것이 아니라 날마다 새롭게 구축되어 나간다. 즉, 끊임없이 다른 사람들과 의사소통하면서 인간의 정신세계는 발전되어 나가는 것이다. 여기에 교육의 필요성이 있으며 교육의 궁극적인 목적은 효율적으로 의사소통하고 효율적으로 사고할 줄 아는 인간을 만드는 데 있다. 더 나아가서는 바람직한 가치관을 가진 인격을 형성하는 것이다. 언어는 삶의 의미, 즉 가치관을 담고 있는데, 인간의 가치관은 한번 형성되면 고정되는 것이 아니라 계속적으로 변화를 요구한다. 인간의 내면적인 면은 바로 건전한 가치관에서 비롯되며, 그 가치관은 윤리적 문제까지도 포함한다. 윤리적 가치는 인간의 입에서 나오는 책임있는 말과 행동에 의하여 완성된다. 이러한 측면에서 언어는 무엇보다 인간을 규정하는 힘으로서 인격에 직접적인 영향을 미친다. 또한 언어는 정신의 도구이다. 비고츠키는 아동은 생활하면서 풀어야 할 실제적인 문제에 직면하면 자신의 눈과 손뿐만 아니라 언어로 문제를 해결한다고 하였다.
여섯째, 언어에서 구어와 문어는 본질적으로 차이가 있다. 문어는 현장에 없거나 상상적인 사람 또는 비특정인에게 하는 ‘대화자가 없는 말’이다. 아동에게는 새롭고 낯선 상황이다. 우리가 쓰기를 가르치기 시작할 때 유아는 배우려는 동기가 거의 없음을 알 수 있다. 유아는 배워야 할 필요를 느끼지 않으며 단지 그 효용성에 대해 모호한 생각만을 갖고 있을 뿐이다. 반면 구어를 사용하는 대화에서 모든 문장은 동기에 의해 촉발된다. 원망이나 욕구는 요구와 답해 주어야 할 질문을 낳기도 하며 설명하기 난처하게도 만든다. 대화자의 변화무쌍한 동기는 각 순간마다 말을 할 순서를 결정한다. 이것은 의식적으로 규정될 필요가 없고, 역동적 상황이 이에 대처한다. 반면에, 쓰기의 동기는 보다 추상적이고 지적이며 즉각적 욕구로부터 떨어져 있다. 문어에서는 상황을 생성하고 그 상황을 자신에게 표현할 수밖에 없다. 이 사실은 실제 상황으로부터의 분리를 요구한다.
일곱째, 언어는 다양한 기능을 갖는다. 언어는 인간 자신을 표현하고 복잡한 정신활동을 하는 데 있어서 다양한 기능을 한다.
할리데이(Halliday)의 유아언어기능의 유형
1. 도구적(instrumental) 기능
- 개인이 원하는 것을 얻기 위한 기능(예 – 엄마, 과자 주세요)
2. 통제적(regulatory) 기능
- 다른 사람의 행동을 통제하는 기능(예 – 지금 자면 안돼!)
3. 상호작용적(interactional) 기능
- 다른 사람과 관계를 형성하고 유지하는 기능(예 – 나와 놀지 않을래?)
4. 개인적(personal) 기능
- 자신을 표현하는 기능(예 – 난 지금 달리고 있어)
5. 발견적(heuristic) 기능
- 주변에 대해 질문하고 답을 찾아내고 이해하기 위해 언어를 사용하는 기능
(예 – 소는 어떤 동물이지?)
6. 상상적 기능(imaginative)
- 가상과 상상의 세계를 만들어 내는 기능(예 – 우주놀이 하자)
7. 정보적 기능(informative)
- 다른 사람과 정보를 교환하기 위해 언어를 사용하는 기능
(예 – 이 게임을 어떻게 하는지 알려 줄게)
여덟째, 언어는 사회문화적 변화에 따라 생성, 변화한다. 언어는 인간 집단의 사상과 문화를 반영한다. 전자매체와 인터넷의 발달로 신종어의 생성과 소멸의 속도도 빨라지고 문법체계나 소통방식에도 변화가 일어나고 있다.
< 유아언어교육, 박선희 · 박찬옥, KNOUPRESS >
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